Un conjunto de estudios científicos está permitiendo recuperar información inédita sobre el sándalo de Juan Fernández (Santalum fernandezianum), especie endémica hoy extinguida. Actualmente, dos muestras históricas de esta madera están siendo examinadas en el Laboratorio de Dendrocronología y Cambio Global de la Universidad Austral de Chile, como parte del proyecto Fondecyt N.° 1230837, centrado en la historia ambiental del archipiélago.
Una de estas piezas corresponde a una sección de madera recolectada en 1908 por el naturalista sueco Carl Skottsberg en la actual isla Robinson Crusoe, conocida entonces como Masatierra. Esta muestra fue preservada por más de cien años en el Herbario de la Universidad de Gotemburgo. La segunda procede del Museo Nacional de Historia Natural de Santiago y forma parte de la Colección de Maderas Nativas del Herbario SGO.
El traslado temporal de la muestra conservada en Suecia fue coordinado por el historiador Fernando Venegas Espinoza, académico de la Universidad de Concepción y responsable del proyecto, en conjunto con el Herbario de la Universidad de Gotemburgo, dirigido por su curador principal, Claes Gustafsson. Este proceso contó además con el respaldo del Consulado General de Chile en Gotemburgo y se concretó mediante valija diplomática, cumpliendo con las autorizaciones del Servicio Agrícola y Ganadero (SAG).
De manera paralela, la gestión de la muestra resguardada en el Museo Nacional de Historia Natural fue realizada por el coinvestigador del proyecto, el Dr. Sergio Elórtegui Francioli, académico de la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso. Este procedimiento se efectuó con la autorización del director del museo, Mario Castro, junto al curador jefe y jefe técnico Cristian Becker, y el responsable del área botánica y del Herbario SGO, Víctor Ardiles.Un trabajo técnico integrado: sándalo, canelo y luma del archipiélago.
El sándalo: “un ‘Lázaro’ que vamos hacer hablar”
Sobre el caso específico del sándalo de Juan Fernández, el dendrocronólogo Dr. Carlos LeQuesne, académico de la Facultad de Ciencias Forestales y Recursos Naturales de la UACh, subraya el carácter excepcional del material analizado.
“Son dos muestras de este árbol extinto, de este ‘Lázaro’ que vamos a hacer hablar. Una de ellas sabemos que fue colectada en 1908 y conserva prácticamente hasta el último anillo de crecimiento, lo que nos permite aproximarnos a cuándo murió y a qué edad podía llegar el sándalo”.
LeQuesne explica que el análisis permitirá estimar longevidad, tasas de crecimiento y patrones de desarrollo, y que incluso podría complementarse con técnicas más sofisticadas:
“Si es necesario, cabe la posibilidad de analizar segmentos mediante carbono 14, lo que permitiría situar la muestra en el tiempo con mayor precisión”.
Para el investigador, estas piezas constituyen una oportunidad científica irrepetible:
“La única forma de obtener este tipo de información es a partir de piezas reales. Son las únicas dos de las que disponemos para poder aventurar cómo se comportó esta especie y cuáles pudieron ser las causas de su rápida extinción”.
Paisajes degradados, extinción y memoria ambiental
Desde una perspectiva de geografía ambiental, la coinvestigadora Dra. Edilia Jaque Castillo subraya que el sándalo de Juan Fernández debe ser comprendido como parte de un paisaje profundamente transformado por procesos históricos de presión antrópica temprana. La extinción de esta especie no constituye un hecho aislado, sino la expresión de una trayectoria de degradación socioambiental acumulativa, donde la explotación intensiva de recursos naturales alteró de manera irreversible la resiliencia del ecosistema insular.
En ese sentido, Jaque enfatiza que el estudio del sándalo permite releer el archipiélago como un territorio posdesastre de larga duración, marcado por desequilibrios ecológicos que anteceden con mucho a las categorías contemporáneas de conservación. El análisis integrado de material dendrocronológico, archivos históricos y configuración del paisaje ofrece así una oportunidad para comprender cómo ciertas formas de uso del territorio generan vulnerabilidades estructurales que se proyectan por siglos.
Historia ambiental y archivo: una mirada articulada
Desde la dirección del proyecto, el Dr. Fernando Venegas Espinoza destaca que el valor del estudio reside en la articulación entre evidencia material y una investigación histórica exhaustiva en archivos chilenos y europeos.
“Estas piezas nos permiten complementar la información histórica que hemos reconstruido a partir de archivos españoles, chilenos, norteamericanos, británicos y holandeses, y actualizar de manera sustantiva lo que se sabía sobre el sándalo y su explotación”.
Venegas subraya que el sándalo se transforma en un caso paradigmático de sobreexplotación temprana:
“Hemos logrado visualizar que la explotación más intensiva parece haberse dado muy temprano, a fines del siglo XVI y comienzos del siglo XVII, de tal manera que ya en el siglo XIX la especie estaba prácticamente extinta, algo que hemos podido dilucidar con mucha claridad entre muchísimos documentos, varios de ellos no consultados con ese propósito hasta ahora”.
Objeto, archivo y experiencia sensorial
Por su parte, el coinvestigador Dr. Sergio Elórtegui Francioli enfatiza la relevancia de trabajar directamente con los objetos materiales:
“La intención fue relacionar los archivos escritos, los archivos científicos y publicados, con las cosas, con los objetos frente a nosotros”.
Elórtegui destaca que la pieza recolectada por Skottsberg permitió obtener datos físicos inéditos:
“Nos permitió, por primera vez, oler un sándalo, conocer el peso real de su madera, sus características de color y textura”.
Esa experiencia fue clave para identificar correctamente la muestra conservada en el Museo Nacional de Historia Natural de Santiago (MHN):
“A partir de la pieza de Gotemburgo pudimos repensar una madera que estaba en el MHN, que no tenía olor, pero que coincidía en color y textura. Eso nos permitió confirmar que se trataba efectivamente de sándalo de Juan Fernández”.
El trabajo de laboratorio: técnica, oficio y lectura del bosque
La asistente de investigación del Laboratorio de Dendrocronología y Cambio Global de la Universidad Austral de Chile, Tania Gipoulou, explica que el análisis de las muestras comienza con una etapa clave de preparación material, imprescindible para cualquier estudio dendrocronológico posterior.
“Las muestras pasan por un proceso de encolado para curarlas y fijarlas, especialmente cuando conservan corteza. En los casos en que las piezas están partidas, este procedimiento también permite mantenerlas estables”.
Se trata, enfatiza, de un trabajo profundamente manual. “Es un trabajo bien artesanal. Hay piezas que llegan quebradas o muy deterioradas, y esas las tenemos que armar como un puzzle literalmente, para volver a ver la muestra completa”.
Una vez consolidada la madera, se inicia el proceso de lijado y pulido. En las muestras de mayor tamaño se utiliza primero una lijadora de banda de granulometría gruesa para desbastar y emparejar la superficie, mientras que en etapas posteriores se recurre a lijadoras manuales y orbitales, con granulometrías progresivamente más finas.
“Con ese proceso vamos logrando definir mejor los límites de los anillos, que es lo que necesitamos para después observarlos bajo la lupa y medir los anchos de crecimiento”.
Gipoulou señala que uno de los principales desafíos del trabajo radica en las características anatómicas de las especies analizadas, particularmente el canelo (Drimys confertifolia) y la luma (Myrceugenia fernandeziana), ambas latifoliadas endémicas del archipiélago, cuyos anillos de crecimiento son difusos y poco evidentes.
“Son anillos difusos, a diferencia de una conífera, donde el límite del anillo es muy marcado. Aquí no se distinguen tan fácilmente, ni siquiera bajo lupa”.
A ello se suma la irregularidad del crecimiento, asociada a la dinámica del bosque insular. “Hay periodos de liberación y supresión. Cuando cae un árbol, se libera espacio, luz y nutrientes, y el árbol que queda en pie puede crecer más y dejar anillos más anchos. En otras zonas los anillos están muy juntos, lo que obliga a ir moviéndose por distintas secciones de la muestra para poder reconocerlos”.
Este proceso exige experiencia y entrenamiento visual. “Cuando miré la muestra por primera vez no lograba ver lo mismo que veo ahora. Con el tiempo uno va entrenando el ojo”.
Para la investigadora, el trabajo adquiere un valor adicional por la ausencia de cronologías previas para estas especies. “No existe una cronología de anillos para estas maderas, así que el desafío es mayor, pero también lo es el valor de la información que se puede obtener”.
Un aporte mayor a la historia natural y de la ciencia en Chile
El equipo de investigación espera que los resultados de este trabajo, que permite “revivir” científicamente una especie extinta, se traduzcan en publicaciones académicas en el corto plazo, idealmente dentro del próximo año. El objetivo es aportar información inédita tanto a la historia natural del archipiélago Juan Fernández como a la historia de la ciencia y al estudio del impacto humano sobre ecosistemas insulares.
Una vez concluidos los análisis, se proyecta que las muestras regresen al archipiélago para su custodia, en coordinación con las autoridades del Parque Nacional Juan Fernández y bajo condiciones que aseguren su adecuada conservación.
Los investigadores subrayan que este proceso no busca únicamente devolver materialidad, sino también restituir conocimiento e historia a la comunidad isleña, integrando ciencia, archivo y memoria ambiental en una mirada de largo plazo sobre el territorio y sus transformaciones.
