El aumento sostenido de episodios críticos de contaminación en Santiago vuelve a encender las alarmas entre expertos en salud. La capital ya registra varias preemergencias ambientales y niveles de material particulado que no se observaban hace años, un escenario que preocupa por su impacto directo y acumulativo en las personas.
Para Fernando Torres, director de la carrera de Química y Farmacia de la Universidad Andrés Bello, el problema va más allá de episodios puntuales. «Desde el punto de vista toxicológico, la mayor preocupación no son solo los peaks de contaminación, sino la exposición repetida y acumulativa a contaminantes como el material particulado fino, conocido como PM2,5, que puede penetrar profundamente en el organismo y generar efectos sostenidos en el tiempo», explica.
El toxicólogo detalla que estas partículas diminutas, compuestas por sólidos y líquidos, logran ingresar hasta los alvéolos pulmonares e incluso alcanzar el torrente sanguíneo. «Esto desencadena procesos inflamatorios persistentes y estrés oxidativo a nivel celular, lo que aumenta el riesgo de desarrollar enfermedades crónicas o de agravar patologías existentes», advierte.
Un mayor impacto
Aunque tradicionalmente se asocia la contaminación del aire con enfermedades respiratorias, hoy la evidencia muestra un impacto mucho más amplio. «Estamos viendo efectos en el sistema cardiovascular, con mayor riesgo de hipertensión, infartos y accidentes cerebrovasculares, pero también síntomas como irritación ocular, congestión nasal y alteraciones en la piel», señala Torres.
A este escenario se suma una dimensión menos visible, pero igualmente relevante: la salud mental. Diversos estudios han comenzado a vincular la exposición a contaminantes con síntomas de ansiedad, depresión, trastornos del sueño e incluso deterioro cognitivo, abriendo nuevas líneas de preocupación.
En cuanto a las causas del fenómeno, el académico UNAB explica que durante el invierno se combinan factores que favorecen la acumulación de contaminantes. «La inversión térmica impide la dispersión del material particulado, lo que hace que se concentre a nivel de superficie, justo donde las personas viven y respiran. A esto se suman las emisiones del transporte, la actividad industrial y el uso de calefacción domiciliaria», indica.
Estas condiciones, junto con la baja velocidad del viento y la escasez de precipitaciones, crean un escenario propicio para que las partículas permanezcan suspendidas por más tiempo, aumentando la exposición de la población.
Grupos más vulnerables
Los grupos más vulnerables son los niños, adultos mayores, mujeres embarazadas y personas con enfermedades respiratorias o cardiovasculares previas. Sin embargo, el experto advierte que nadie está completamente a salvo. «No existe un umbral completamente seguro de exposición prolongada. Incluso niveles moderados pueden tener efectos relevantes cuando la exposición es constante, como ocurre en ciudades como Santiago», recalca el director de Química y Farmacia UNAB.
Frente a este panorama, el llamado es a fortalecer las medidas de control y prevención. «Este es un problema de salud pública que requiere una respuesta más decidida. Es necesario avanzar en una regulación más estricta, mejorar la fiscalización de las fuentes emisoras y promover políticas que reduzcan la exposición de la población», concluye Torres.
