Los primeros diez años de vida son decisivos para el desarrollo y la salud de toda la infancia. La alimentación láctea cumple un rol central en esta etapa, pero son muchas las familias que enfrentan dudas sobre qué dar, cuánto y cuándo.
En Chile, donde la malnutrición y los hábitos alimentarios inadecuados siguen siendo un desafío de salud pública, hablar con rigor sobre la alimentación láctea en la primera infancia es necesario y urgente, a pesar de que la autoridad sanitaria es clara en las necesidades de los menores frente a este tema.
La Guía de Alimentación del Niño/a menor de 2 años y hasta la Adolescencia del MINSAL (2024) es clara: la lactancia materna exclusiva durante los primeros seis meses de vida es la recomendación con mayor respaldo científico a nivel mundial.
La académica de la Facultad de Enfermería de la Universidad Andrés Bello María Pilar Valenzuela, indica que “Este alimento aporta no solo los nutrientes esenciales para el crecimiento, proteínas, grasas saludables, calcio y vitaminas, sino también anticuerpos que protegen al niño o niña frente a infecciones respiratorias, diarreas y alergias. Ningún sustituto replica completamente su composición”.
Las interrogantes
Uno de los mitos más frecuentes es creer que la leche de vaca puede reemplazar a la leche materna desde los primeros meses. Esto es incorrecto, detalla la docente. “La leche de vaca sin modificar no es apta para menores de 12 meses, ya que su concentración de proteínas y minerales, como sodio, potasio y fósforo, supera lo que el organismo del niño o niña puede metabolizar, y al mismo tiempo es deficiente en hierro, vitamina E y ácido linoleico”, explica.
A partir del año de vida, en cambio, puede incorporarse leche de vaca entera, que aporta vitaminas liposolubles y mayor densidad energética, acorde a los altos requerimientos de esta etapa.
Cómo consumirla
Sobre qué cantidad de leche necesita un niño o niña, Valenzuela expresa que la evidencia indica que, en menores de 12 meses, la lactancia materna se ofrece cada vez que el niño o niña lo pida, sin horario fijo y sin dejar pasar más de 4 horas entre toma.
Cuando se utiliza fórmula láctea maternizada (leche de tarro), la cantidad y frecuencia debe ser siempre indicada y supervisada por el equipo de salud, ya que depende del peso y la edad de cada niño o niña. “En los primeros días de vida la capacidad del estómago es muy pequeña, por lo que se comienza con volúmenes reducidos que aumentan de forma gradual. Cerca de los cinco meses se llega a aproximadamente 200 ml por toma, con unas cinco tomas al día y una frecuencia de cada 3 a 4 horas”, detalla.
Entre el año y los 2 años, se recomienda leche entera natural en una cantidad de entre 500 y 750 ml al día, repartidos en 3 vasos o tazas.
En tanto entre los 2 y los 10 años, la recomendación es mantener 3 porciones de lácteos al día, distribuidas idealmente en el desayuno, la once y una colación. Una porción equivale a cualquiera de las siguientes opciones: 1 taza de leche, 1 yogur bajo en calorías, 1 rebanada de queso blanco, 1 trozo de quesillo de 3×3 cm y 1 lámina de queso mantecoso.
Leches vegetales
«Muchas familias reemplazan la leche por bebidas vegetales pensando que son equivalentes. Es importante aclarar que las bebidas de avena, almendra o arroz no están formuladas para cubrir los requerimientos nutricionales de los niños y niñas, y no deben usarse como sustitutos sin indicación médica», advierte la académica.
Algo similar ocurre con los lactantes. «Cuando los padres consultan si es normal que su hijo o hija rechace el pecho o la fórmula, lo primero es evaluar si existe una causa orgánica. La alergia a la proteína de la leche de vaca presente en entre el 0,5 y el 5% de los niños y niñas, puede manifestarse con irritabilidad, cólicos persistentes, vómitos o cambios en las deposiciones. Ante estas señales, lo correcto es acudir al profesional de salud, no eliminar la leche por cuenta propia», señala Valenzuela.
