Científicos chilenos, apoyados por la Fundación Ciencia y Vida y la Universidad de Chile, conformaron una startup biotecnológica con el propósito de avanzar a fases de ensayos clínicos y transferencia a mercado de un descubrimiento acerca de la plasticidad muscular durante el envejecimiento.
El proyecto es liderado por los doctores Mariana Casas y Enrique Jaimovich (del Instituto de Ciencias Biomédicas de la casa de estudios pública), quienes se adjudicaron recientemente fondos de la fundación Copec-UC con el mismo fin: desarrollar una solución terapéutica ante la pérdida de capacidad muscular, característica del paso del tiempo y también de algunas condiciones poco frecuentes.
La nueva empresa se llama MyoDynamis, y surge como una estrategia para consolidar las etapas finales de investigación y desarrollo, luego de que en etapas iniciales de ciencia básica los estudios fueron apoyados vía distintos instrumentos públicos. Estos trabajos preliminares posibilitaron un descubrimiento sobre la adaptación del músculo a distintas exigencias y condiciones gracias a una vía de expresión de los genes.
En específico, la iniciativa aspira a crear la primera droga contra la sarcopenia: la pérdida de masa, fuerza y funcionamiento de los músculos en los adultos mayores, lo cual incrementa las probabilidades de discapacidad física, peor calidad de vida y muerte. En Chile (las cifras son similares en el resto del mundo) se estima que la sarcopenia podría llegar a afectar a cerca del 20% de los adultos mayores, sin una diferencia significativa entre hombres y mujeres.
«MyoDynamis nace con el propósito de desarrollar una droga que pueda revertir esta pérdida de funcionalidad muscular, con miras a que los adultos mayores puedan recuperar funcionalidad, fuerza muscular y autonomía», dijo la Dra. Casas, científica del programa de Fisiología y Biofísica del ICBM, directora del proyecto Copec-UC y además asesora técnica en la estructura de la nueva startup nacional.
«Y de esta forma, generar menor riesgo para el sistema óseo y prevenir enfermedades que ocurren con la pérdida de masa muscular, como la diabetes o la osteoporosis. Nuestro público objetivo son todas aquellas personas que sufren de pérdida de masa muscular producto del envejecimiento», añadió la investigadora.
La sarcopenia es un síndrome caracterizado por la pérdida progresiva y generalizada de la masa y la fuerza del músculo esquelético y está estrictamente correlacionada con discapacidad física, mala calidad de vida y muerte. Los factores de riesgo incluyen la edad, el género y el nivel de actividad física, y existe consenso respecto a que la aparición de la sarcopenia se relaciona estrechamente con la supervivencia de las personas.
Cuatro veces más fuertes
El interés por la sarcopenia, la pérdida de masa y función del músculo esquelético relacionada con la edad, está creciendo considerablemente en la industria biotecnológica, en el contexto del cambio en la pirámide demográfica del planeta. Actualmente, las intervenciones terapéuticas se dan a nivel preventivo, principalmente con el ejercicio y actividad física, pero no existe disponibilidad de una droga para revertir la condición.
La Dra. Casas destacó que se trata de uno de los más relevantes síndromes geriátricos, por lo cual el hallazgo de un fármaco o tratamiento tendría un gran impacto sobre los sistemas de salud, no solo en Chile, sino también en el mundo. La solución propuesta por MyoDynamis consiste en un fármaco llamado MP2, una droga que actúa como principio activo al actuar sobre un blanco terapéutico, ligado a la respuesta adaptativa del músculo.
Este mecanismo ha sido logrado luego de varios años de estudios en ciencia básica, particularmente en la comprensión de las fibras musculares adultas. La fibra muscular es la célula del tejido muscular, y su unión da forma a los músculos. En la edad adulta, tiene la particularidad de ser muy larga -una especie de tubo, generado a partir de la unión de muchas células- y con propiedades contráctiles: cada vez que llega un estímulo eléctrico, la fibra se acorta y vuelve a su tamaño natural.
«Ese acortamiento es el que produce la contracción muscular como la percibimos. Es un mecanismo adaptable, pues el sistema músculo-esquelético no tiene las mismas capacidades desde que nacemos hasta que morimos. Su desarrollo dependerá de las actividades que hagamos o el estrés al que lo sometamos. Un ejemplo clásico es el de dos atletas: el tipo muscular de un maratonista, que debe resistir tres horas trotando, no es el mismo que el de un corredor de cien metros, que tiene más potencia. Son dos musculaturas totalmente distintas».
El grupo liderado por los doctores Casas y Jaimovich ha logrado comprender que, en su diversidad, las fibras musculares también responden de forma distinta a nivel de los genes que expresan y en la respuesta a los estímulos eléctricos que comandan su movimiento desde las motoneuronas del cerebro. La pregunta que guió sus exploraciones fue de qué forma la información que ingresa a la célula produce que los genes que allí se expresan cambien.
Así descubrieron dos vías de señalización (una secuencia relacionada con el trabajo entre las moléculas del interior de la célula y los receptores de su superficie) que estaban alterados en enfermedades como la distrofia muscular de Duchenne, una de las patologías comúnmente llamadas «raras» más frecuentes y que causa la temprana muerte de niños de sexo masculino como consecuencia de la atrofia de los músculos.
La directora del proyecto detalló que, de esta forma, lograron identificar un blanco terapéutico que en modelos preclínicos permitió que los animales con distrofia pudieran recuperar fuerza y resistencia, y presentar menor daño celular. Luego, analizaron la respuesta de animales envejecidos, con resultados mucho más promisorios: tras un tratamiento de 15 días podían hasta cuadruplicar la carga que podían levantar.
En un proyecto Fondef, finalmente, lograron encontrar una nueva molécula, no existente en el mercado, con menores efectos secundarios y la misma efectividad. Gracias a estos resultados pudieron diseñar y sintetizar la molécula que dio origen al compuesto que actúa sobre esta vía de señalización. Estos interesantes hallazgos durante la fase de ciencia básica son los que alientan el inicio de una etapa de desarrollo tecnológico y comercial que permita alcanzar fases de experimentación clínica.
«De esta manera, con el Fondef ya terminado, habiendo obtenido resultados novedosos, la adjudicación de los fondos Copec-UC y la formación de la empresa proyectamos seguir desarrollando esta tecnología y que en un plazo no menor a ocho años pueda llegar al mercado. Apuntamos a un grupo de pacientes que va en rápido crecimiento, con un alto costo de salud para los países. Encontrar un fármaco que pueda revertir algunos de sus impactos más significativos sería un hallazgo de interés no solo para Chile, sino para el mundo».
A nivel mundial, la prevalencia de la sarcopenia es del 5% al 13% en las personas de 60 a 70 años, y en los mayores de 80 años u octogenarios alcanza un porcentaje más alto, llegando incluso hasta un 50%. Según datos del informe «Perspectivas de la población mundial 2019», en 2050, una de cada seis personas en el mundo tendrá más de 65 años (16%). En Chile, las proyecciones son mucho más complejas: un 32% podría tener más de 60 años a mediados de siglo.
Las próximas etapas
Aunque la sarcopenia es principalmente una enfermedad de los ancianos, su desarrollo puede estar asociado con condiciones que no se ven exclusivamente en las personas mayores, como el sedentarismo, la desnutrición y la caquexia. Al igual que la osteoporosis, también se puede observar en pacientes más jóvenes, como aquellos con enfermedades inflamatorias. No obstante, la mayor parte de los casos tienen que ver efectivamente con el paso del tiempo.
Se cree que la sarcopenia comienza entre los 30 y 40 años. Los seres humanos muestran una disminución de la masa muscular, la cual es universal y progresiva, alcanzando un 3% por decenio. Dicha disminución aparece desde los 40 años de edad y se acelera hasta en un 15% después de los 70 años.
El proceso de desarrollo de la sarcopenia puede estar asociado con un «desequilibrio entre la síntesis de proteínas musculares y la degradación»; los mecanismos celulares y moleculares que se desarrollan en la sarcopenia, se agrupan en dos vías: la intrínseca y la extrínseca. «Es un proceso muy lento, pero que se acelera a partir de los 60 años, llegando a representar problemas de comorbilidades asociadas que lo hacen un problema de salud pública a nivel mundial», dijo la científica nacional.
Con estos antecedentes como contexto, los investigadores se muestran optimistas de dar una contribución relevante para la salud del envejecimiento en todo el mundo.
La Dra. Casas, líder del proyecto que comienza con la obtención de los fondos Copec-UC, precisó que la solución diseñada por MyoDynamis se administra en forma de inyección epidural, que podría variar a dosis musculares o subdérmicas. Sin embargo, de momento no es parte de los objetivos evaluar este aspecto del desarrollo, aunque no descartan que incluso puedan migrar hacia canales más amigables, como pastillas.
Todo eso dependerá de los futuros estudios que proyectan para analizar la efectividad y seguridad del fármaco, que responde a una necesidad no resuelta a nivel terapéutica: no existen tratamientos que puedan revertir la sarcopenia en adultos mayores. Para la científica nacional, los beneficios son tan esperanzadores que la vía de administración u otros aspectos complementarios no son la prioridad cuando lo que está en juego es la oportunidad de recuperar la autonomía de una persona.
«La opción que hoy existe es el ejercicio, un muy buen método de terapia, pero que lamentablemente tiene baja adhesión. También se utilizan hormonas, pero tienen efectos secundarios y resultados variables. Sin embargo, ninguna de estas opciones ataca el punto central, por qué el músculo falla, sino los efectos secundarios. Es decir, son paliativos. La molécula que pretendemos llevar adelante vendría a ser la primera que cura el problema real a nivel muscular, reparando el músculo para mejorar su funcionalidad».
