El proyecto Southern Wide-field Gamma-ray Observatory (SWGO) se encuentra en etapa de revisiones técnicas, científicas y de infraestructura. Las próximas etapas consideran la construcción de caminos y la importación de equipos.
Con el diseño definido y desafíos centrados en las obras de habilitación del sitio y en la instalación de los primeros prototipos que permitirán validar la instrumentación y los sistemas electrónicos del observatorio, avanza la implementación del proyecto Southern Wide-field Gamma-ray Observatory (SWGO) en el Parque Astronómico de Atacama, en la región de Antofagasta. El instrumento, que se emplazará a 4.770 metros sobre el nivel del mar, será la primera instalación de su tipo en el hemisferio sur, complementario al observatorio CTAO-Sur en construcción en Paranal, y permitirá estudiar los fenómenos más energéticos del universo mediante la detección de rayos gamma de alta energía.
Los progresos más recientes del proyecto fueron parte de las discusiones desarrolladas durante la 14ª reunión de la colaboración SWGO, realizada en Lisboa, Portugal, en el museo de ciencias “Pavilhão do Conhecimento”. El encuentro reunió a cerca de 50 investigadores e investigadoras representantes de los países que participan en la alianza, tales como Alemania, Argentina, Brasil, Bolivia, Chile, China, Corea del Sur, Croacia, Estados Unidos, Francia, Italia, México, Países Bajos, Perú, Portugal, Reino Unido.
Como ocurre en cada reunión semestral, los distintos grupos de trabajo presentaron avances relacionados con ciencia, simulaciones computacionales, detectores, infraestructura y planificación del sitio donde se instalará el observatorio.
“El diseño del observatorio ya está bastante avanzado en aspectos como el tipo de detectores, el número y la distribución de los instrumentos, pero todavía estamos revisando configuraciones que podrían mejorar la capacidad de detección de señales”, explicó Claudio Dib, coordinador nacional del proyecto y miembro del Comité Directivo de SWGO.
Cómo funcionará SWGO
SWGO estará compuesto por cerca de 3.700 estanques de agua con sensores fotosensibles (detectores Water Cherenkov), capaces de registrar la cascada de partículas secundarias generadas cuando rayos gamma de muy alta energía interactúan con la atmósfera terrestre.
Estos detectores se distribuirán en un área cercana a 1 km² en la zona de Pampa La Bola, dentro del Parque Astronómico de Atacama, permitiendo monitorear de manera continua gran parte del cielo austral. Gracias a esta infraestructura, el observatorio podrá estudiar fenómenos extremos del universo como agujeros negros, remanentes de supernovas, estrellas de neutrones y explosiones de rayos gamma.
El observatorio complementará la cobertura de detección de instalaciones internacionales como HAWC y LHAASO —actualmente en funcionamiento en México y China, respectivamente— junto con el futuro Cherenkov Telescope Array Observatory (CTAO), cuya operación se proyecta en 2030 en Chile.
Además de ampliar las capacidades de observación astronómica en el hemisferio sur, SWGO contribuirá al desarrollo de la denominada astronomía de multimensajeros, disciplina que combina distintos tipos de señales cósmicas para investigar fenómenos astrofísicos.
Próximos desafíos
Durante la reunión, Chile —como país anfitrión del observatorio— presentó avances relacionados con acuerdos institucionales, contratos y coordinaciones con empresas locales para las futuras obras de infraestructura.
Entre los desafíos prioritarios se encuentra el establecimiento de convenios, la habilitación de caminos de acceso y la construcción de un paso reforzado sobre un gaseoducto ubicado en la zona del proyecto.
“Se vuelve cada vez más importante lograr instalar un primer prototipo para poner a prueba la instrumentación”, señaló Claudio Dib, también académico del Departamento de Física de la Universidad Técnica Federico Santa María e investigador del Centro Científico Tecnológico de Valparaíso (CCTVal).
Historia y avances
En agosto de 2024, Chile fue seleccionado como sede oficial del proyecto tras un largo proceso internacional en el que participaron distintos países candidatos. La decisión consideró las capacidades científicas y técnicas del país, además de las condiciones atmosféricas y geográficas del Parque Astronómico de Atacama. También fue relevante el trabajo desarrollado por el equipo de chilenos encabezado por Claudio Dib, representante nacional en la colaboración internacional SWGO, quien lideró las gestiones que contribuyeron a posicionar al país como un lugar estratégico para el desarrollo de infraestructura astronómica de gran escala.
Actualmente, 11 instituciones chilenas han firmado cartas de interés para integrarse a la colaboración SWGO y equipos nacionales han comenzado a asumir tareas de mayor responsabilidad dentro de la organización internacional del proyecto.
“En los reportes entregados durante la reunión, fueron muy valoradas las tareas que han asumido recientemente algunos miembros chilenos de la colaboración”, destacó Dib.
Entre los avances desarrollados en Chile se encuentra la instalación de un estanque prototipo durante 2025 en San Pedro de Atacama, a 2.400 metros sobre el nivel del mar, muy por debajo de la altura donde se construirá el observatorio, y posteriormente en un sitio cercano a gran altitud, donde se harán pruebas térmicas de los equipos.
Este trabajo fue posible gracias al financiamiento obtenido en 2022, a través del Fondo QUIMAL220008 de ANID para el desarrollo de instrumentación y tecnologías para la astronomía nacional, y el proyecto “Study of Water Cherenkov Detectors extreme weather conditions for the SWGO (Southern Wide-field Gamma-ray Observatory) candidate sites” liderado por el académico de la Universidad de La Serena, Orlando Soto e investigador del CCTVal.
