La universidad, más allá de un plantel u otro, en Chile ha gozado históricamente de buen prestigio y es lo que vemos reflejado una vez más en la nueva versión de la encuesta CEP.
Este alto prestigio se debe, principalmente a tres factores. Primero, y a pesar de la masificación de los títulos profesionales, aún en Chile hay una alta percepción de que un título universitario es importante para el desarrollo laboral, y con él una mejor calidad de vida; así lo demuestra nuestro último estudio sobre expectativas laborales, donde el 75% de los chilenos confían en los estudios universitarios como motor de desarrollo personal. En este sentido, la educación, en especial la universitaria, sigue teniendo un alto prestigio por sus esperados retornos económicos. Lo anterior se relaciona con una alta valoración social subjetiva de tener estudios superiores, lo que brindaría a las universidades un estatus especial como fuentes de prestigio personal.
Una segunda característica de las universidades es su buena valoración como espacios de desarrollo del conocimiento. Los chilenos nos caracterizamos por tener en alta estima el conocimiento científico, la expertiz profesional para desarrollar las tareas importantes. Esta idea se vincula directamente con una alta valoración de la universidad, ya que, en Chile, la universidad es casi el único lugar donde se desarrolla la ciencia, a diferencia de los países más desarrollados, donde el mundo privado tiene un papel importante en la investigación científica. Por lo tanto, el prestigio de la ciencia y del conocimiento especializado, en Chile se relaciona directamente con las universidades.
Por último, hay un prestigio relativo al desprestigio de otras instituciones como las políticas o empresariales. Las universidades en general y a lo largo de nuestra historia reciente, se han mantenido libres de escándalos de corrupción u otros que sí han ensuciado la imagen de otras actividades. En este sentido, las universidades destacan por un trabajo serio, riguroso, con vocación social y cercano a la ciudadanía, el que ha soportado eventos aislados y muy específicos, como carreras sin campo laboral, sueldos abultados o instituciones que quiebran por malos manejos financieros o baja calidad.
