La distimia es una depresión silenciosa que afecta a millones de chilenos sin impedir que trabajen ni vayan al colegio. Especialista explica por qué pasa desapercibida y cuándo buscar ayuda.
Hay una diferencia crucial entre tener días difíciles y vivir en un tinte gris permanente. La distimia, o trastorno depresivo persistente, es justamente esa segunda experiencia: una forma de depresión que se instala durante al menos dos años, sin la intensidad dramática de un episodio depresivo mayor, pero con una persistencia que redefine la vida cotidiana.
«La característica fundamental es que afecta mucho la calidad de vida, pero muchas veces pasa desapercibida precisamente porque como es crónica y de baja intensidad, no impide el funcionamiento», explica la Dra. Cynthia Zavala, psiquiatra y directora de la Escuela de Medicina de la Universidad Andrés Bello. «Las personas siguen yendo al trabajo, al colegio, pero viven con una sensación de desánimo, de vacío, a la que finalmente se acostumbran.»
Este acostumbramiento es parte del problema. Cuando los síntomas de la distimia se instalan de forma gradual, las personas tienden a normalizarlos, a interpretarlos como su propia forma de ser en lugar de como un cambio que requiere atención. Por eso es crucial mirar la historia vital: la distimia tiene un inicio, un punto a partir del cual la vida cambió.
Los síntomas incluyen baja energía sostenida, autoestima disminuida y anhedonia, la dificultad para disfrutar de cosas que antes traían placer. A diferencia de la depresión mayor, la intensidad es menor, pero la duración es lo que define el cuadro y lo que marca la diferencia en cómo afecta la vida a largo plazo.
Las barreras invisibles
En Chile, los datos apuntan a un problema de salud pública significativo. Cerca de una de cada cuatro personas experimenta algún trastorno de salud mental en su vida. Los trastornos depresivos son los segundos más frecuentes, después de los de ansiedad. En la última Encuesta Nacional de Salud, casi 16% de la población reportó síntomas depresivos, aunque solo 5% cumple criterios de depresión clínica (cifra que es 10 veces más alta en mujeres que en hombres).
La prevalencia de la distimia probablemente se sitúa entre esos dos números. Sin embargo, muchas personas no buscan ayuda. Las barreras son múltiples: dificultades de acceso a atención profesional, la creencia de que la salud mental es cuestión de fuerza de voluntad, o simplemente la normalización del sufrimiento. Cuando todo el mundo a tu alrededor funciona de forma similar, cuando no ves a otros hablando del tema, es fácil asumir que así debe ser la vida.
«Existe una percepción de que los trastornos mentales son cosas que las personas debiesen poder manejar por sí mismas, lo que dificulta el pedir ayuda», señala Zavala.
Cuándo actuar
Zavala señala que, sin tratamiento, la distimia puede evolucionar hacia un trastorno depresivo mayor, con síntomas cada vez más intensos. También está asociada con deterioro progresivo de las relaciones personales, aislamiento creciente, e ideas de muerte crónicas que disminuyen la satisfacción general con la vida.
El mensaje más importante, según la especialista, es aprender a observarse a uno mismo. No se trata de alarmar ante momentos de tristeza o cansancio, que son parte normal de la vida. Se trata de reconocer cuándo tu estado habitual ha cambiado, cuándo tu normalidad dejó de incluir disfrute, energía y conexión con lo que haces.
«Si te das cuenta de que tu normalidad es estar más triste, no disfrutar, sentirte más cansado, entonces tenemos que tomar algunas acciones», dice Zavala. «El disfrute es parte de la vida. Si lo pierdes de manera permanente, es momento de pedir ayuda.»
