Este viernes 9 de octubre el cobre se transó en 6,66 dólares la libra, un alza semanal de 2,3%. Con esto, el promedio anual alcanzó US$ 6,11 por libra; un 40,4% sobre igual período de 2025. Incluso, hace casi 2 meses (el 17 de agosto) se registró el precio récord histórico del metal, cuando cerró en US$ 6,736 por libra. Sin embargo, ese mismo mes Chile produjo 369.500 toneladas, 13% menos que un año antes y su peor mes desde febrero de 2011. Entre enero y agosto de este año van 3,25 millones de toneladas, 8% menos que en igual período del año anterior. El mercado no tiene la culpa. Fallaron la gestión, una geología mal anticipada y un Estado lento.
- Por qué cae la producción y quién responde
Tres compañías explican el 91% de la caída en la producción del primer semestre: Codelco, Escondida y Spence.
Codelco produjo 564 mil toneladas propias en el semestre, 70 mil menos (−11%). El Teniente bajó 27% por las restricciones que siguieron al accidente de julio de 2025, que costó seis vidas; Chuquicamata, 22% por una mantención mayor, y Ministro Hales, 21% por menores leyes. Responden la administración y el directorio del período 2022-2025, que comprometieron 1,7 millones de toneladas y entregaron una empresa con 27 mil millones de dólares de deuda y proyectos estructurales atrasados. Su actual presidente calificó ese plan de “fantasioso”.
Escondida perdió 73.500 toneladas entre enero y julio (−9,3%) por menor ley, y BHP anticipa entre 1,0 y 1,1 millones para su año fiscal 2027, contra 1,26 millones del anterior. La geología se conocía; a mi juicio, la inversión para compensarla se decidió tarde. Centinela cayó 16,8% y bajó su guía a 195-215 mil toneladas, desde 240.400.
El Estado también tiene culpa. Entre 2019 y 2023 la incertidumbre constitucional con 2 intentos fallidos de cambio de constitución y marco tributario postergó decisiones.
Por otra parte, los permisos siguen tomando años. En la cartera de 104.549 millones de dólares que catastra Cochilco, dos de los proyectos más grandes siguen en prefactibilidad y sin aprobación ambiental.
- Codelco: cómo y cuándo volver a 1,4 millones
Codelco abandonó en agosto su meta de 1,33 a 1,36 millones. Estimo que cerrará 2026 entre 1,20 y 1,23 millones de toneladas, su nivel más bajo desde los años noventa. Volver a 1,4 millones exige sumar unas 180 mil toneladas: 70 mil de El Teniente, si los estudios geomecánicos permiten retomar Andes Norte y terminar Diamante (59% de avance); 50 mil de Chuquicamata Subterránea; 30 mil de Rajo Inca, que alcanzará su capacidad de diseño en 2027; 15 mil de Ministro Hales y 15 mil del plan conjunto Andina-Los Bronces, que parte recién el 2030.
El plazo realista es cuatro años: 1,28 millones en 2027, 1,33 en 2028, 1,37 en 2029 y 1,4 en 2030. Antes no. La minería subterránea no se apura sin arriesgar a la gente. La condición es disciplina, un plan minero auditado por terceros (independientes), capitalización permanente de utilidades y socios privados, porque el Estado no tiene capital.
- La sobreproducción: el daño es de confianza
En mayo Codelco reconoció que su producción de 2025 estaba inflada en 26.875 toneladas (2%): bajó de 1.334.445 a 1.307.570. Pero, con esa cifra se pagaron bonos por 14,3 millones de dólares a 6.322 personas. El 6 de octubre informó un segundo caso, por doble conteo entre Ministro Hales y Salvador en 2024 y 2025, aún sin cuantificar, con EY y KPMG auditando y la Fiscalía investigando.
Ese cobre no se vendió dos veces, de modo que la caja no cambia. Cambia la credibilidad. Para una empresa que debe 27 mil millones de dólares, cada cuarto de punto de mayor tasa cuesta 67 millones al año, y esa deuda la respalda el fisco.
- Cómo volver a 5,7 millones de toneladas
Chile produjo 5,83 millones en 2018. Este año cerrará cerca de 4,95 millones: faltan 750 mil toneladas. Mi cálculo es que se recuperan en dos etapas. Hasta 2029, unas 600 mil netas: Codelco (+180 mil), la segunda concentradora de Centinela (+150 mil), Collahuasi con agua desalada y mejores leyes (+120 mil), Quebrada Blanca a capacidad de diseño (+80 mil), la normalización de faenas afectadas este año por lluvias y mantenciones (+120 mil) y la mediana minería, con proyectos como Mantoverde y Santo Domingo (+100 mil), menos la baja de ley de Escondida (−150 mil). Las 150 mil restantes dependen de expansiones y proyectos nuevos que hoy no tienen permisos. Por eso sitúo la meta entre 2030 y 2031.
- Huelgas en Centinela, Escondida y el cierre de 2026
En Centinela, 709 trabajadores, 22% de la dotación propia, están en huelga desde el 7 de octubre. Representan más de la mitad de los operadores de equipos críticos, y los sindicatos anticipan una caída de 50% en la producción hacia noviembre. En Escondida, 1.020 supervisores aprobaron la huelga con 94,8% y la mediación vence en los próximos días. Entre ambas faenas hay 3.500 toneladas diarias en juego.
Mi escenario central es una huelga de 30 a 45 días en Centinela y de 15 a 20 días en Escondida, con operación parcial: se pierden entre 35 y 45 mil toneladas, unos 500 a 650 millones de dólares en exportaciones. Con eso Chile cierra 2026 en torno a 4,95 millones de toneladas, 8,5% menos que en 2025 y el nivel más bajo desde 2003. Si las huelgas se prolongan, 4,9 millones. Frente a 2025 son 460 mil toneladas menos: cerca de 6.000 millones de dólares que no se exportaron y alrededor de un punto de crecimiento, según estima Hacienda.
- Caso de tres muertes en catorce días
El 23 de septiembre murió un trabajador en labores de mantención en Escondida. El 1 de octubre, un contratista quedó atrapado en una correa transportadora en Radomiro Tomic, de Codelco. El 6 de octubre, un trabajador contratista fue encontrado sin vida junto a un equipo de perforación en Los Colorados, de CMP, en Vallenar. Las tres causas se investigan. Venimos de 15 fallecidos en 2025, la cifra más alta desde 2018.
Los tres casos ocurrieron en mantención u operación de equipos, y al menos dos víctimas eran contratistas: ahí aprieta primero una faena atrasada en su plan. Cuando la producción cae y la meta no se ajusta, el riesgo sube. Y cada accidente fatal detiene áreas completas: la inseguridad también cuesta toneladas.
El litio triplicó sus retornos, pero el cobre aporta diez veces más divisas. Además, el buen año del litio es de precio y no de volumen: el carbonato vale el doble que en 2025 y Cochilco ya advierte superávit para 2027 y 2028. Chile bajó de 26% a 19,4% de la producción mundial entre 2020 y 2025, y China lo desplazó al tercer lugar. El litio complementa al cobre; no lo reemplaza. Mi opinión es que el Estado sigue frenando el crecimiento o, hay ignorancia o sencillamente falta conocimiento básico de economía minera.
- Mis recomendaciones
- Codelco: plan minero auditado por terceros, bonos pagados sobre cobre vendible verificado y cumplimiento de metas por sobre la base y regla permanente de capitalización.
- Permisos: plazo máximo legal y un responsable único por proyecto.
- Relaciones laborales: negociar con un año de anticipación y con igual trato entre sindicatos; bonos ligados a productividad y seguridad.
- Seguridad: investigación independiente y pública de cada accidente fatal, igual estándar para contratistas y derecho efectivo a detener la tarea. La vida está primero.
- Derogar artículo 7,8,9 del Código de Minería y liberar el litio para que privados puedan invertir.
- Exploración y mediana minería: incentivo tributario a la exploración greenfield y capacidad de fundición y refinos, allí está el criterio estratégico.
- Codelco rediseñar su modelo de negocios en base a expansiones, que es lo más rentable, posee grandes reservas por el bien del país.
- La nueva ley 21.649 del pago de patentes mineras solo quita parte del dolor, pero no lo elimina, aumento de pago de patente es una ley maldita para la pequeña minería.
